Elevando as roupas

Apr 26, 2023

Isabel Novick (GRS'27'27), estudante de doutorado em biologia da BU, estuda Tineola bisselliella - as mariposas que vivem em seu armário e se alimentam de suas roupas.

Há algo para todos no reino animal. Algumas pessoas são atraídas por companheiros de casa fofinhos, algumas por poderosos predadores da selva e outras pela fascinante vida submarina. Isabel Novick gosta de mariposas comedoras de roupas, as pequenas pragas que se alimentam de cardigãs de caxemira e lençóis de poliéster com igual zelo.

Embora um jornal estime o dano anual causado por esses minúsculos panfletos marrons - normalmente não maiores que um grão de arroz - em US $ 1 bilhão apenas nos Estados Unidos, Novick (GRS'27,'27) diz que um dia eles poderiam nos ajudar resolver alguns dos nossos problemas mais frustrantes, em vez de ser um deles. As mariposas evoluíram para digerir não apenas fibras, diz ela, mas também queratina, gesso de crina de cavalo e até metais pesados ​​como chumbo e mercúrio. Um estudante de doutorado em biologia da Universidade de Boston, Novick pretende descobrir como eles fazem isso - e se podemos fazer bom uso de suas habilidades alimentares.

Em parceria com a colega de pós-graduação Jasmine Alqassar (CGS'21, CAS'24, GRS'24), Novick passa seus dias no laboratório de genômica evolutiva do professor Sean P. Mullen na BU Graduate School of Arts & Sciences, onde estão envolvidos em desvendar o quebra-cabeça evolutivo específico apresentado por Tineola bisselliella, ou a mariposa tecida. As mariposas são basais em sua árvore filogenética, o que significa que são um grupo evolutivo mais antigo do qual uma variedade mais nova e maior de espécies se ramificou posteriormente.

A pesquisa é composta de três partes: na primeira, Novick e seus colegas estão anotando o genoma da Tineola bisselliella na esperança de colocar com mais precisão a mariposa da roupa dentro da árvore genealógica Tineidae - ou mariposa do fungo. Em segundo lugar, Novick, Alqassar e Mullen realizarão um estudo de microbioma com o objetivo de determinar como a espécie é capaz de realizar seu movimento característico: digerir queratina e fibras de roupas. Finalmente, Novick está entrando em contato com pesquisadores de todo o mundo e pedindo-lhes amostras das mariposas que encontram para ver se as mariposas nos armários americanos são geneticamente semelhantes às encontradas em armários no Canadá, México, Chile, Nigéria, Austrália, França, Coreia do Sul e o Estado da Palestina.

Embora a ideia de venerar esse parasita comum faça muita gente coçar a cabeça, Novick não tem dúvidas sobre a importância de sua pesquisa. "Eles têm esses comportamentos e habilidades legais que são raros e que podem ser úteis para nós de alguma forma", diz ela. "Você tem que amar a Terra, amar todos os seus organismos - todos eles são úteis para nós de alguma forma."

The Brink conversou com Novick - que recentemente escreveu uma defesa das mariposas para o Entomology Today - sobre o que inspirou sua pesquisa, onde ela espera que ela chegue e por que mesmo uma mariposa minúscula e problemática merece seu momento sob os holofotes.

Novick: Antes de começar a trabalhar aqui, trabalhei no Museu de Ciências de Boston por dois anos. Uma das principais questões com as quais lidei lá foram essas traças de roupas comendo a taxidermia. Estávamos apenas tentando proteger todos esses artefatos que continuavam sendo comidos. Quando comecei aqui, decidi trabalhar mais com essas traças de roupas, porque a maior parte da pesquisa que foi feita sobre elas é porque são uma praga, como se livrar delas. Não há muita coisa sobre suas origens evolutivas. Eles podem metabolizar queratina, tecido sintético, mastigar plástico e digerir metais pesados ​​como chumbo, mercúrio e arsênico; eles podem criar sua própria água, o que é uma loucura. Eles são apenas pequenos tanques e super difíceis de se livrar.

Novick: Eu meio que sabia. Estávamos apenas fazendo pesquisas para tentar descobrir os melhores métodos de controle, porque não queríamos usar muitos produtos químicos pesados ​​em um ambiente voltado para o público, e esses eram artefatos preciosos que estávamos tentando proteger. Ao investigar, não havia muitas informações sobre suas origens evolutivas, ou por que eles comem queratina, ou as mariposas com as quais lidamos em Massachusetts são da mesma espécie que as espécies da Europa? Foi tão interessante para mim que queria saber mais sobre eles, a forma como evoluíram para serem capazes de tolerar muitas das nossas medidas de erradicação, como congelamento e aquecimento. Eles são tão fortes. Admiro sua persistência e determinação, porque [é] uma façanha da evolução que eles tenham conseguido superar todos esses obstáculos que podemos estabelecer para eles.